Viola Desmond, née à Halifax (Nouvelle-Écosse), est une femme d’affaires canadienne qui a contesté la ségrégation raciale dans un cinéma de New Glasgow (Nouvelle-Écosse) en 1946. Elle a refusé de quitter une zone réservée aux Blancs du Roseland Theatre et a été reconnue coupable d’une infraction fiscale mineure pour la différence de taxe d’un centime entre le siège qu’elle avait payé et le siège qu’elle a utilisé et qui était plus cher.
Viola est institutrice dans la commune de Preston lorsqu’elle lit un article sur Madame C.J. Walker qui a développé un empire commercial d’écoles et de salons de coiffure aux États-Unis. Inspirée, Viola a entrepris de combler le besoin d’un salon de coiffure pour Noirs à Halifax. D’origine africaine, Viola n’a pas été autorisée à suivre une formation d’esthéticienne à Halifax. Elle a donc étudié à Montréal et aux États-Unis. Viola a poursuivi ses études de cosmétologie aux États-Unis et a commencé à fabriquer ses produits de beauté sous la marque Sepia. Elle a également fabriqué des perruques pour ses clients.
Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, elle a acheté une voiture et a appris à conduire. Le 8 novembre 1946, elle décide de se rendre à Sydney pour livrer des commandes et traiter des affaires liées à ses produits. Arrivée à New Glasgow, elle a un problème avec sa voiture. Le mécanicien du garage a indiqué qu’il avait besoin d’une pièce qui arriverait le lendemain matin. Elle décide d’aller voir un film pour passer le temps.
Viola achète un billet et s’installe à l’étage inférieur, près de l’écran. L’huissier l’a informée qu’elle était dans la mauvaise section. “Votre billet est pour le balcon. Le théâtre était ségrégué, les Noirs n’étaient admis qu’au balcon.
Viola retourne à la caisse et demande à échanger son billet pour l’étage inférieur. On lui a dit : “Nous ne vendons pas de billets d’étage à vous”. Viola a alors compris et a laissé la monnaie sur le comptoir et est retournée s’asseoir. L’huissier lui a dit qu’elle devait bouger ou que le directeur serait appelé. Viola refuse de bouger, protestant qu’elle n’a rien fait de mal. Le directeur a fini par appeler la police. Le policier et le gérant ont fait sortir Viola du théâtre par la main et l’ont emmenée en prison où elle a passé la nuit.
Le lendemain matin, Viola est emmenée au tribunal et comparaît devant le juge avec le directeur du théâtre, le caissier et l’huissier comme témoins à charge. Aucune mention de couleur n’a été faite et Viola a été condamné à une amende de 20 $ et à des frais de 6 $ OU à 30 jours de prison. L’accusation portait sur le fait de ne pas avoir payé la différence d’un cent de la taxe provinciale sur les divertissements entre les billets de l’étage et ceux de l’étage inférieur. Viola n’a pas été informée de son droit à un avocat, de son droit à interroger les témoins, ni du fait qu’elle pouvait bénéficier d’un sursis. Viola rentre chez elle à Halifax, les bras et les jambes gravement meurtris. Son médecin lui a conseillé de consulter un avocat à propos de l’incident. La Cour suprême de Nouvelle-Écosse a finalement été saisie de l’affaire et l’a rejetée pour vice de forme.
Viola continue d’exploiter son salon de coiffure pendant quelques années encore, puis part étudier le commerce à Montréal. Elle s’est ensuite installée à New York et a commencé à travailler comme agent d’affaires pour les acteurs. En 2010, la province de Nouvelle-Écosse a accordé à Viola, à titre posthume, une prérogative royale de grâce gratuite et s’est excusée auprès de la famille de Viola pour sa condamnation injustifiée.
