Shirley Douglas a passé ses premières années à faire du théâtre et de la musique à l’église. Elle a commencé à jouer sérieusement à l’âge de 16 ans et a suivi les cours de la Banff School of Fine Arts. Douglas a passé deux ans à la Royal Academy of Dramatic Art de Londres, en Angleterre, et a ensuite joué au théâtre et à la télévision britannique. De retour au Canada en 1957, elle se marie et donne naissance à un fils, Thomas Douglas. Son mariage avec Donald Sutherland en 1965 a donné naissance à des jumeaux, Rachel et Kiefer Sutherland, et en 1967, la famille Sutherland a déménagé en Californie.
C’est à la fin des années 1960 et au début des années 1970 que Shirley Douglas s’est engagée dans le mouvement de protestation américain, d’abord dans la campagne contre la guerre du Viêt Nam, puis au nom de ceux qui souffrent de l’oppression, notamment les immigrés et les femmes. En 1977, mère célibataire, elle quitte la Californie pour retourner à Toronto. Sa carrière d’actrice s’est poursuivie avec des rôles au cinéma et à la télévision, ainsi qu’au Festival de Stratford, au Centre national des Arts et dans divers théâtres de Toronto.
Shirley Douglas est bien connue pour ses portraits de femmes fortes et passionnées. Elle a joué le rôle de Hagar Shipley dans The Stone Angel, de Marilla dans Anne of Green Gables et de May Bailey dans la série télévisée familiale de la CBC, Wind At My Back, dont l’action se déroule dans l’Ontario pendant la Grande Dépression. En 1997, Douglas a eu l’occasion unique de travailler avec son fils, Kiefer Sutherland, dans les rôles de la mère, Amanda, et de son fils, Tom, dans l’envoûtante pièce autobiographique de Tennessee Williams, La Ménagerie de verre.
Le maintien de son soutien intensif à un système de santé canadien universellement accessible a été d’une importance capitale pour Shirley Douglas et elle a été le porte-parole national du groupe de pression de la Coalition canadienne de la santé. Elle a également participé activement à la Toronto Health Coalition et aux Friends of Medicare Toronto et a joué un rôle déterminant dans l’organisation de collectes de fonds, de campagnes publicitaires et d’événements médiatiques, ainsi que dans les activités de lobbying auprès des représentants des gouvernements fédéral et provinciaux.
En 2000, Douglas a reçu un Gemini Award pour la meilleure actrice dans le téléfilm de 1999, Shadow Lake. L’année suivante, elle reçoit un doctorat honorifique de l’université polytechnique Ryerson et le Diamond Award du Variety Club.
