Qu’il s’agisse de classe, d’éloquence ou tout simplement de gentleman, Raymond Burr incarnait le genre de qualités qui ont lentement mais sensiblement disparu de notre monde quotidien.
La carrière de Burr s’étend sur six décennies et comprend des rôles dans des dizaines de films. Son personnage le plus célèbre est cependant celui de l’avocat Perry Mason dans la série télévisée à succès Perry Mason.
Il est né Raymond William Stacy Burr le 21 mai 1917 à New Westminster, en Colombie-Britannique, d’un vendeur d’origine irlandaise, William Burr, et d’une pianiste et professeur de musique américano-canadienne, Minerva Smith. En 1922, sa mère l’installe, ainsi que sa jeune sœur et son frère, à Vallejo, où vivent ses parents. La révélation qui a changé la vie du garçon est venue grâce au travail de Smith en tant qu’organiste d’une église locale. La femme du pasteur était étudiante en théâtre, et elle était porteuse d’un virus que Burr a su attraper rapidement. Il voulait être acteur. Mais il a d’abord dû survivre à la Grande Dépression et à une blessure à l’estomac contractée alors qu’il était dans la marine, stationné à Okinawa pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a survécu et est devenu un homme à la présence physique et au timbre imposants. Cela l’amène à jouer de nombreux rôles de méchants, notamment celui du procureur qui fait condamner Montgomery Clift à la chaise dans Une place au soleil (1951), et celui du très louche Lars Thorwald dans le classique d’Hitchcock Fenêtre sur cour (1954). Rapidement, les gens ont remarqué une autre facette de Burr, tout aussi convaincante : une présence physique imposante et un honneur tranquille.
Il convient de noter que Burr a façonné l’un des personnages les plus appréciés de la télévision à partir d’un avocat de la défense, l’une des professions les plus méprisées dans la vie réelle que l’on puisse imaginer. Les neuf saisons de Perry Mason et les 22 films réalisés pour la télévision en ont fait le feuilleton judiciaire le plus réussi de son époque. Et même si ce record n’existe plus, l’influence de la série sur le genre est indéniable.
Aussi célèbre que soit ce rôle, la vie de Burr ne se résume pas à un seul acte. Son action philanthropique était de grande envergure et comportait des engagements à très long terme. Homosexuel refoulé pendant une grande partie de sa vie, Burr a eu une relation avec l’acteur Robert Benevides qui a duré 33 ans. Leur vie commune comprend de nombreuses passions partagées, telles que la culture d’orchidées et la création d’un vignoble qui porte encore son nom aujourd’hui.
Pour ceux qui douteraient de l’étendue et des capacités de cet homme, permettez-nous cette dernière démonstration. En 1956, le film japonais peu connu Gojira devait être reconditionné pour le public américain. Pour ce faire, les dirigeants du studio ont choisi Burr dans le rôle du journaliste Steve Martin, un Américain à l’étranger qui assiste à l’horrible destruction de Tokyo par un monstre géant, radioactif et cracheur de feu. C’est ainsi que Burr a amené Godzilla en Amérique. 30 ans plus tard, il reprend son rôle pour Godzilla 1985, bien qu’il ne soit appelé que “M. Martin” (il semblerait qu’il y ait eu un autre acteur très populaire portant le même nom). Nous supposons que Raymond Burr n’y voyait aucun inconvénient.
