Nelly a été élevée dans un environnement culturellement riche, très proche de ses racines portugaises. Les ateliers de danses traditionnelles, les fanfares et les festivités religieuses ont été des activités courantes pendant toute son enfance. Cette immersion culturelle et l’éthique de travail que ses parents lui ont inculquée dès son plus jeune âge lui ont été très utiles lorsqu’elle a déménagé à Toronto après l’école secondaire pour poursuivre une carrière musicale.
Elle a commencé à écrire ses propres chansons lorsqu’elle a rejoint le duo hip-hop Nelstar. Les musiciens Brian West et Gerard Eaton, du groupe pop The Philosopher Kings, ont décidé d’enregistrer une démo des chansons de Nelly qui s’est retrouvée sur les bureaux de DreamWorks Records, et en 2000, son premier album, Whoa, Nelly ! est sorti.
L’année suivante, Nelly part en tournée en tête d’affiche en Amérique du Nord. Whoa Nelly ! a atteint plusieurs fois le statut de disque de platine et a obtenu quatre nominations aux Grammy Awards 2002. Nelly a remporté le Grammy de la meilleure performance vocale féminine pour “I’m Like a Bird”. Son deuxième album, Folklore, est sorti en novembre 2003, deux mois après que Nelly a donné naissance à sa fille Nevis. En 2006, Nelly a sorti Loose, un album produit presque entièrement par le génie du beat Timbaland. “Promiscuous” est devenu un succès instantané, lui valant la première place au Billboard Hot 100, tandis que l’album s’est hissé au sommet des classements dès sa sortie.
