Né à Toronto le 12 novembre 1945, fils du célèbre écrivain sportif Scott Young, Neil déménage à Winnipeg lorsqu’il est enfant, après le divorce de ses parents. Après avoir joué dans divers groupes de lycéens et groupes folkloriques, Young retourne à Toronto en 1966 et, avec Rick James et Bruce Palmer, passe quelques mois à enregistrer sans succès pour Motown Records sous le nom de Mynah Birds. Young a ensuite chargé son corbillard Buick noir, et Palmer et lui ont pris la direction de Los Angeles.
Avec des amis communs, Richard Furay et Stephen Stills, il crée Buffalo Springfield, qui devient l’un des groupes folk-country les plus importants et les plus influents de la fin des années 1960. En proie à des frictions internes – Young lui-même démissionne deux fois en moins de deux ans – le quatuor se sépare en mai 1968 après avoir enregistré trois albums.
Le premier album solo de Young paraît en 1969. À la même époque, il commence à jouer avec un groupe appelé les Rockets, bientôt rebaptisé Crazy Horse, qui assure l’accompagnement du deuxième album de Young en 1969, Everybody Knows This Is Nowhere. Il comprend trois de ses compositions les plus célèbres : “Cinnamon Girl”, “Down By The River” et “Cowgirl In The Sand”.
Au début de 1970, Young décide de partager son temps entre le Crazy Horse et Crosby, Stills and Nash. Son troisième album solo, After The Gold Rush, toujours avec le Crazy Horse, paraît presque en même temps que Déjà Vu de Crosby, Stills, Nash et Young, confirmant le statut d’étoile montante de Young. Deux ans plus tard, avec la sortie de l’album Harvest, il accède, à 26 ans, à la célébrité internationale. Les années 1980 et 1990 ont vu naître Everybody’s Rockin, Harvest Moon, Old Ways, This Note’s for You, l’envoûtante chanson-titre de Philadelphia, nominée aux Oscars, et bien d’autres encore.
Calme, réfléchi et intensément privé, Young est la rare icône du rock qui préfère vivre loin des projecteurs.
