Ernest A. Coombs est né le 26 novembre 1927 à Lewiston, dans le Maine, de Kenneth et Irma Coombs.
Après un passage dans l’armée, stationné aux Philippines en tant que présentateur météo, il a poursuivi une carrière dans l’art et le design. Il a passé de nombreux étés dans sa voiture décapotable Auburn 1932 bien-aimée, parcourant les États-Unis en tant que membre de différentes compagnies de théâtre d’été. Artiste doué, Ernie a peint de magnifiques décors et a fourni des services de menuiserie et d’électricité à de nombreuses productions.
Ernie s’est finalement installé à Pittsburgh où il a trouvé du travail en tant qu’assistant marionnettiste de Fred Rogers à WQED. Il a créé des marionnettes pour M. Rogers Neighbourhood, dont Lady Elaine Fairchild. C’est à Pittsburgh qu’il a rencontré Marlene Hodgkiss. Ils se sont mariés en 1961 et ont collaboré tout au long de leur vie à des projets artistiques et commerciaux, avant de s’installer à Pickering, en Ontario, pour élever leurs enfants Cathie et Chris.
En 1963, lorsque la CBC crée un département pour enfants, Coombs suit Rogers à Toronto pour l’aider à développer la programmation. Finalement, Rogers est retourné à Pittsburgh, mais a suggéré à la CBC de créer une émission autour des diverses capacités créatives d’Ernie. Butternut Square a été créé et a fonctionné pendant trois ans avant qu’Ernie n’ait l’idée de M. Dressup. Avec Casey et Finnegan, deux anciens de Butternut Square, créés et animés par Judith Lawrence, Ernie a commencé à devenir l’une des figures emblématiques les plus aimées et les plus appréciées du Canada.
Bien des années plus tard, Casey et Finnegan se sont retirés sur la côte ouest ; Coombs a été rejoint par une équipe de marionnettistes talentueux et une troupe de merveilleux personnages de marionnettes. Les enfants du Canada se sont lancés dans une nouvelle aventure créative pleine de chansons et d’imagination.
En 1992, la femme d’Ernie, Marlene, a été tragiquement tuée dans un accident de la route. Malgré cette perte dévastatrice, Ernie a continué à jouer son rôle de M. Dressup, embrassé par sa famille canadienne, cimentant ainsi sa place dans le patrimoine culturel canadien.
Ernie Coombs a pris sa retraite en 1996 et l’émission a conservé sa place dans les foyers canadiens jusqu’en 2006. Après sa retraite, Ernie a passé du temps à voyager avec sa famille, à jouer au golf et à bricoler trois voitures de collection qu’il a conservées à divers stades de restauration. Sur le plan professionnel, il est apparu dans des pantomimes de Noël à Toronto, et a prêté sa voix à une nouvelle série canadienne intitulée “Simon in the Land of Chalk Drawings” (Simon au pays des dessins à la craie).
Ernie est devenu le porte-parole canadien de Save the Children Canada, une responsabilité qu’il a prise très au sérieux.
Jamais loin de ses admirateurs, Ernie a fait le tour des universités canadiennes en régalant les étudiants avec des “Contes de la malle à chatouilles”. Ostensiblement, il s’agit d’un aperçu de l’industrie des médias, mais le plus souvent, c’est l’occasion pour les jeunes de poser avec un homme bien-aimé qui représente la magie paisible de l’enfance innocente et de le serrer dans leurs bras.
En 1994, Ernest A. Coombs est devenu citoyen canadien. Adopté par le pays qui l’a fait sien, Coombs a été encensé au fil des ans, récompensé par de nombreux prix dont un Actra Award, un Children’s Broadcast Lifetime Achievement Award, un Gemini, The Earl Grey Award pour l’excellence dans les programmes canadiens et, en 1996, s’est vu décerner le prestigieux titre de membre de l’Ordre du Canada. Il a ensuite été honoré par Save the Children pour ses années de service et, en 2001, il a reçu un doctorat honorifique en droit de l’Université de Trent.
En septembre 2001, à l’âge de 73 ans, Ernie a été victime d’une grave attaque cérébrale. Il est décédé le 18th septembre 2001, entouré de sa famille et de ses meilleurs amis.
