Mary est née Gladys Louise Smith le 8 avril 1892 à Toronto, en Ontario. Son père, John Charles Smith, est mort subitement d’un coup accidentel à la tête, laissant sa mère, Charlotte, sans revenus, sans économies et seule avec trois jeunes enfants. Pour joindre les deux bouts, la famille accueille des pensionnaires dans sa maison de University Avenue. L’une des frontières était un régisseur de théâtre qui a suggéré à Charlotte de faire monter ses enfants sur scène pour augmenter ses revenus.
À l’âge de 15 ans, le jeune Smith part pour New York et approche le célèbre producteur David Belasco. Contre toute attente, Gladys fait son entrée à Broadway et Belasco change son nom en Mary Pickford.
Elle commence à travailler dans des “flickers” entre les représentations théâtrales et, en 1908, signe un contrat avec un studio de cinéma qui la propulse au rang de vedette hollywoodienne. Elle a régné pendant 23 ans en tant que reine incontestée de l’écran. La “Baby Gladys” du Canada, comme l’appelait une affiche à Toronto, est devenue la femme la plus célèbre du monde. En 1916, le “salaire” hebdomadaire de Mary dépassait le revenu annuel moyen d’une famille de l’époque.
Pickford s’est toujours souvenue de ses racines et de ses débuts modestes. Le nom qu’elle a choisi, Pickford, lui vient des ancêtres de sa mère, si bien qu’elle s’est toujours sentie proche de sa famille. Elle était active dans le domaine de la philanthropie, contribuant à des œuvres caritatives telles que le Motion Picture and Television Fund, qu’elle a contribué à fonder.
Mary a reçu deux Oscars au cours de sa vie : le premier en 1929 pour son rôle dans le film Coquette. Le second est un prix pour l’ensemble de sa carrière qu’elle a reçu lors de la cérémonie des Oscars de 1976, date à laquelle elle a fait sa dernière apparition publique.
