De la pureté incandescente de ses hymnes à l’amour et à la paix des années 1960 à la lassitude enfumée de sa récente collection de ballades classiques, Both Sides Now, Mitchell défie les classifications depuis près de quatre décennies.
Roberta Joan Anderson a découvert ses dons musicaux d’une manière plutôt inhabituelle. Hospitalisée pour une poliomyélite à l’âge de neuf ans, elle occupe ses longues journées de convalescence en chantant pour les autres patients et apprend à jouer de la guitare grâce à un livre d’instruction de Pete Seeger, chanteur folklorique et militant politique américain.
Après avoir fréquenté l’école des beaux-arts de Calgary et s’être imposée sur la scène locale de la musique folk, Mitchell s’est rendue à Toronto où, en 1965, elle a épousé le chanteur folk Chuck Mitchell. Le mariage n’a pas tenu, mais le nouveau nom de famille, lui, a tenu. Installée à New York en 1967, Mitchell décroche un contrat d’enregistrement avec Reprise Records et se voit proposer par David Crosby de produire son premier album éponyme. Malgré un culte grandissant, Mitchell a acquis sa plus grande notoriété à la fin des années 60 en tant qu’auteur-compositeur, en grande partie grâce à la version à succès de “Both Sides Now” de Judy Collins et à la superbe interprétation de “The Circle Game” par Tom Rush.
Tout au long des années 1970 et 1980, Mitchell a gardé une longueur d’avance sur les tendances musicales en expérimentant la musique du monde, le jazz fusion et l’électronique à base de synthétiseurs. En 1991, elle revient à ses racines acoustiques avec l’album Night Ride Home, dépouillé et envoûtant, suivi en 1994 de l’acclamé Turbulent Indigo. À l’âge de 56 ans, Mitchell a adopté une nouvelle approche dynamique avec Both Sides Now, un projet inspiré par sa participation à une soirée de bienfaisance organisée par le chanteur de rock Don Henley, ancien leader des Eagles.
