Béliveau, l’un des héros les plus remarquables de la LNH, reste l’un des grands noms du hockey, un ambassadeur qui incarne l’ordre en toute circonstance. Comme l’a si bien dit Wayne Gretzky : “Élégant sur la glace, distingué en dehors”.
Connu dans le monde entier sous le nom de “Gentleman Jean” et respecté autant pour son immense force de caractère que pour ses prouesses athlétiques, Béliveau s’est vu offrir un contrat avec les Reds Triple-A quelques semaines après son 16e anniversaire – mais son père a insisté pour qu’il termine ses études secondaires à la place.
L’année suivante, Béliveau se joint aux Panthères de Victoriaville pour deux saisons dans la Ligue de hockey junior du Québec, suivies de deux autres saisons avec la Citadelle de Québec de la LHJQ, ce qui le lie contractuellement aux Canadiens de Montréal. Avant la création de la sélection junior, les équipes de la LNH détenaient généralement les droits sur les jeunes espoirs de leur juridiction. Lorsque les Canadiens décident d’exercer leur option au début des années 1950, la direction de l’équipe ne se doute pas qu’elle est sur le point d’être mêlée à l’un des épisodes les plus étranges de l’histoire de la LNH.
Béliveau veut rester à Québec. Les législateurs provinciaux entrent dans la danse et menacent de suspendre le permis de vente d’alcool du Forum de Montréal si les Canadiens obligent le jeune homme de 18 ans à signer. Les Canadiens n’ont plus qu’une seule option : acheter toute la ligue senior et la rendre professionnelle afin d’acquérir Béliveau.
C’est ce qu’ils ont fait.
Béliveau a commencé sa première saison complète avec les Canadiens à l’automne 1953 et est resté avec les Habs pendant toute sa carrière professionnelle.
Patinant aux côtés de légendes telles que Maurice (Rocket) Richard, Dickie Moore et Bernie (Boom Boom) Geoffrion, Béliveau a participé à 1 287 matchs de la LNH, dont 162 en séries éliminatoires ; il a marqué 586 buts et récolté 809 passes ; il a accumulé trois matchs de quatre buts, 18 matchs de trois buts et 80 buts gagnants ; a été capitaine de l’équipe pendant 10 saisons ; a été nommé 10 fois sur l’équipe d’étoiles de la LNH ; a marqué 25 buts ou plus en une saison 12 fois ; a participé aux séries éliminatoires pendant un nombre record de 16 années consécutives ; et a aidé à mener les Canadiens à 10 victoires de la Coupe Stanley.
En 1956, Béliveau reçoit à la fois le trophée Art Ross en tant que meilleur marqueur de la ligue et le trophée Hart en tant que joueur le plus utile de la ligue. Le Trophée Hart lui a été remis en 1964. L’année suivante, il devient le premier lauréat du trophée Conn Smythe en tant que joueur le plus utile des séries éliminatoires.
Béliveau prend sa retraite en 1971 et passe le reste de sa vie professionnelle à occuper des postes de direction au sein des Canadiens et d’autres grandes entreprises.
