Variety a décrit Guy Lombardo comme “le seul Canadien à avoir créé une tradition américaine”. Lombardo et ses légendaires Royal Canadians se sont en effet approprié le réveillon du Nouvel An avec leur interprétation caractéristique du classique de Robbie Burns, “Auld Lang Syne”. Mais son héritage est bien plus important.
Gaetano Alberto Lombardo Jr. naît dans une famille de musiciens à London, en Ontario, le 19 juin 1902. Son père, tailleur, met un violon entre les mains de son fils dès son plus jeune âge, mais il met l’instrument en pièces lorsque le jeune Gaetano refuse constamment de jouer les classiques tels qu’ils ont été écrits.
À partir d’un duo en 1914 avec son frère Carmen à la flûte, Lombardo a gravi les échelons pour devenir, à 21 ans, le chef d’orchestre le plus couronné de succès à Londres. Il finira par troquer son violon contre une baguette de chef d’orchestre et le badinage caractéristique qu’il entretient avec les couples qui dansent près de la scène.
En novembre 1923, le groupe, qui compte désormais dix membres, quitte l’Ontario pour Cleveland, dans l’Ohio, afin de trouver le succès aux États-Unis. En mars 1924, les Royal Canadians enregistrent leur premier album (avec Lombardo au violon). Entre 1929 et 1952, il ne s’est pas passé une année sans que les Royal Canadians n’apparaissent sur les palmarès avec “The Sweetest Music This Side of Heaven”, un exploit rendu encore plus “doux” par 21 succès numéro un.
La première de la soirée du Nouvel An de Guy Lombardo a eu lieu au prestigieux hôtel Waldorf Astoria de New York le 31 décembre 1929, avec pour thème “Auld Lang Syne”, un morceau que les Royal Canadians ont joué pour la première fois devant un public écossais à Glencoe. La soirée de la Saint-Sylvestre est devenue l’émission spéciale annuelle la plus longue de l’histoire de la radio. En 1954, plus de 1,5 million de téléspectateurs ont assisté à la première retransmission en direct. Les présidents des États-Unis, de Roosevelt à Carter, appelaient traditionnellement Lombardo pour lui souhaiter bonne chance à l’occasion du “Lombardo’s Day”.
Institution américaine et ambassadeur du Canada dans le monde, Guy Lombardo et ses Royal Canadians ont vendu environ 500 millions d’albums, mais il n’a jamais oublié ses racines. En 1937, une grande inondation a touché une partie de Londres. Lombardo a annulé une représentation dans la ville voisine de Détroit pour rentrer chez lui et donner un concert de bienfaisance pour les victimes.
