Les recherches révolutionnaires du Dr Frank Hayden ont été l’étincelle qui a déclenché le mouvement mondial des Jeux olympiques spéciaux. Alors qu’il était membre de la faculté de l’université de Toronto au début des années 1960, son étude sur les enfants souffrant de déficiences intellectuelles a révélé qu’ils étaient deux fois moins en forme physiquement que leurs camarades qui ne souffraient pas de déficiences intellectuelles.
On a supposé que leur faible niveau de forme physique était directement lié à leur handicap. Les travaux du Dr Hayden remettent en question cet état d’esprit, selon lequel c’est le handicap lui-même qui empêche les personnes de participer pleinement aux jeux et aux loisirs. Grâce à une étude scientifique rigoureuse, le Dr Hayden a prouvé que, si on leur en donnait la possibilité, les personnes souffrant de déficiences intellectuelles pouvaient acquérir les compétences nécessaires pour participer à des activités sportives et devenir physiquement aptes.
En d’autres termes, le sport pourrait avoir un effet transformateur sur la vie des personnes atteintes de déficiences intellectuelles : Le sport pourrait avoir un effet transformateur sur la vie des personnes atteintes de déficiences intellectuelles et de troubles du développement.
En 1964, le Dr Hayden a publié un livre contenant des exemples de plans de cours pour les éducateurs. Étonnamment, cette publication s’est vendue à 50 000 exemplaires et a attiré l’attention d’un radiodiffuseur canadien et défenseur des personnes handicapées mentales, Harry “Red” Foster. Ensemble, ils ont entrepris de lancer les Jeux olympiques spéciaux nationaux à Toronto, mais leurs efforts initiaux n’ont pas abouti.
Ce n’est qu’en 1965, lorsque le Dr Hayden a reçu un appel de la Fondation Kennedy, que son idée a commencé à faire son chemin. Eunice Kennedy Shriver, sœur du président américain John F. Kennedy, dirigeait des camps d’été pour les personnes souffrant de déficiences intellectuelles et s’est intéressée de près aux recherches du Dr Hayden. La vision du Dr Hayden et sa collaboration avec la Fondation Kennedy ont conduit à la création des Jeux olympiques spéciaux et à l’organisation des premiers Jeux olympiques spéciaux au Soldier Field de Chicago le 20 juillet 1968, avec la participation d’athlètes de 25 États américains et d’une équipe canadienne de hockey en salle composée d’élèves de la Beverley School de Toronto. Inspirés par le succès de ces jeux, les premiers Jeux olympiques spéciaux au Canada ont été organisés en 1969. Le Dr Hayden a ensuite joué un rôle essentiel dans l’expansion mondiale du mouvement, en contribuant à la création d’une multitude d’autres organisations Special Olympics dans le monde.
Aujourd’hui, le mouvement des Jeux olympiques spéciaux compte près de 4 millions d’athlètes dans 177 pays, dont plus de 42 000 athlètes dans plus de 365 communautés au Canada, ce qui témoigne du rôle essentiel joué par le Dr Hayden dans la croissance de ce mouvement depuis sa création et pendant les décennies qui ont suivi. Marion, la défunte épouse bien-aimée du Dr Hayden, l’a accompagné tout au long de son parcours. Marion était non seulement un pilier de soutien, mais aussi un défenseur inébranlable des athlètes eux-mêmes.
Qu’il s’agisse d’un athlète participant aux Jeux olympiques spéciaux mondiaux ou d’un enfant de cinq ans participant au programme Active Start des Jeux olympiques spéciaux dans un centre communautaire, le Dr Hayden a toujours pensé que “le sport est la solution”. “Mon idée n’était pas de trouver le coureur le plus rapide avec une déficience intellectuelle”, a-t-il déclaré. “Il s’agissait de les rendre plus en forme et en meilleure santé, afin qu’ils aient la possibilité de réaliser leur potentiel.
L’impact de Special Olympics s’étend bien au-delà du terrain de jeu, offrant des opportunités de leadership pour les athlètes, d’éducation à la santé et à la nutrition, de construction d’amitiés et de confiance en soi pour relever n’importe quel défi – dans le sport et dans la vie.
Tout au long de sa vie, le Dr Frank Hayden a reçu de nombreux prix et distinctions pour ses contributions monumentales. En 2013, une école secondaire de Burlington a été nommée en son honneur, la Dr. Frank J. Hayden Secondary School. En 2018, l’Université Western a honoré son héritage en créant la Chaire Frank J. Hayden sur le sport et l’impact social, consolidant ainsi son influence dans le domaine du sport et de l’éducation.
En 2019, le Dr Hayden a été intronisé au Panthéon des sports canadiens. En 1999, il a été nommé Officier de l’Ordre du Canada et, en 2022, il a été promu Compagnon de l’Ordre, le plus haut niveau qu’un récipiendaire puisse recevoir pour la plus prestigieuse des distinctions civiles du Canada. Aujourd’hui, dans un hommage approprié à son impact durable, le Dr Hayden est honoré par une intronisation dans l’Allée des célébrités canadiennes, consolidant ainsi son héritage en tant que véritable champion de l’inclusion et du pouvoir transformateur du sport.
