Brenda Milner est née à Manchester, en Angleterre, le 15 juillet 1918, d’un père critique musical et d’une mère professeur de musique. Curieuse dès son plus jeune âge et apprenant très tôt, elle parlait déjà couramment l’allemand à six ans et sa mère lui a enseigné le français lorsqu’elle était écolière. Inscrite à l’université de Cambridge en 1936 pour étudier les mathématiques, elle déclare : “Je n’ai pas été longtemps à Cambridge avant de réaliser que je ne me distinguerais jamais en mathématiques”. Mme Milner a commencé sa maîtrise à Cambridge en se concentrant sur la psychologie expérimentale, qui s’est finalement transformée en un projet visant à aider les efforts de guerre britanniques en 1939. Au lieu d’étudier les réactions à la désinformation sensorielle dans le cadre de ses recherches initiales, Mme Milner fait partie d’une équipe qui cherche à distinguer les pilotes de chasse des pilotes de bombardier dans les tests d’aptitude. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a travaillé au ministère britannique de l’approvisionnement, où elle a rencontré son futur mari, Peter Milner. Alors qu’elle termine sa maîtrise à Cambridge, en 1944, Brenda et Peter s’aventurent au Canada, où Peter, ingénieur électricien – et plus tard neuropsychologue – est invité à travailler avec des physiciens sur la recherche atomique. Installée à Montréal, Brenda a rejoint l’Institut de Psychologie de l’Université de Montréal, où elle a enseigné pendant sept ans.
En 1950, Mme Milner reprend ses études universitaires à McGill, au département de psychologie. Sous la direction du Dr Donald Hebb, elle étudie les effets intellectuels des lésions du lobe temporal chez l’homme et obtient un doctorat en 1952. Hebb lui obtient un poste de chercheur titulaire avec Wilder Penfield au Neuro, où elle étudie les patients épileptiques, mais Milner décide de poursuivre son travail avec Penfield au Neuro, malgré l’avertissement de Hebb selon lequel un psychologue ne ferait pas long feu dans un institut neurologique, en déclarant : “J’ai commencé à mener des recherches à l’INM et j’ai su immédiatement que c’était le genre de travail que je souhaitais poursuivre, quelles que soient les difficultés pratiques”. C’est grâce à son travail au Neuro que Milner a été reconnu et que William Beecher Scoville, neurochirurgien à Hartford, Connecticut, lui a demandé de venir à Hartford et de travailler avec un patient connu seulement sous le nom de H.M.
Les contributions significatives de Mme Milner à notre compréhension scientifique de la structure du cerveau humain sont en grande partie dues à ses études approfondies et méthodiques à long terme sur des patients avant et après des excisions cérébrales bien documentées. En 1955, Milner rencontre Henry Molaison, le célèbre patient H.M., un homme de 29 ans du Connecticut qui a subi une opération expérimentale consistant à lui enlever des parties du cerveau pour soulager de graves crises d’épilepsie. L’Evénement a permis de traiter son épilepsie, mais il a souffert de graves effets secondaires, notamment l’incapacité à mémoriser de nouveaux evénements à long terme. Evénement : au moment où l’attention d’Henry a été détournée, il est devenu incapable de se souvenir des evénements antérieurs. Bien que Milner ait travaillé avec lui pendant plus de 30 ans, Molaison ne s’est jamais souvenu de son nom.
Milner a mené des expériences minutieuses avec Molaison, qui ont permis de découvrir que, bien qu’il ne se souvienne pas d’avoir appris des tâches spécifiques, il s’améliorait dans celles-ci, ce qui montre que sa mémoire motrice est intacte ; il se souvenait de la manière d’effectuer certains tests de dessin physique, même s’il ne se souvenait pas de les avoir appris, ce qui démontre que le souvenir est distinct des autres fonctions de la mémoire. “Voir que HM avait parfaitement appris la tâche sans avoir la moindre conscience qu’il l’avait déjà faite auparavant a été une dissociation étonnante. Si vous voulez savoir quel a été le moment le plus excitant de ma vie, c’en est un”, déclare M. Milner. Le concept de systèmes de mémoire multiples était révolutionnaire à l’époque et a donné lieu à de nombreuses recherches internationales.
Le travail dévoué de Milner avec Molaison est un exemple précoce de recherche en neurosciences cognitives, avant même que le domaine ne soit établi. Un objectif important des neurosciences cognitives est de relier la structure du cerveau à sa fonction, comme l’a fait Milner en montrant que les lobes temporaux du cerveau jouent un rôle clé dans la mémoire. L’article de 1957 (Scoville et Milner, 1957), qui publie les résultats de ses recherches sur la mémoire, est devenu l’une des publications les plus citées dans le domaine des neurosciences.
La reconnaissance de l’importance du travail de Milner avec les patients de Penfield et de William Scoville a déclenché une nouvelle ère de neuropsychologie à l’INM. Theodore Rasmussen, conscient des nuances des tests psychométriques, a commencé à coordonner le calendrier de ses interventions chirurgicales avec les disponibilités de Milner afin de lui donner le temps d’étudier correctement ses patients avant et après l’opération. Au cours des années suivantes, Milner a réalisé plusieurs études déterminantes pour l’identification des régions du cerveau impliquées dans le langage, le bilinguisme et la mémoire spatiale. Elle a également été la première à utiliser l’amytal de sodium comme moyen d’inactiver temporairement certaines parties du cerveau avant une intervention chirurgicale afin d’évaluer les fonctions de la mémoire, une méthode qui a ensuite été largement utilisée dans le monde entier.
En 1989, Mme Milner et son collègue, Michael Petrides, ont reçu conjointement une importante subvention McDonnell-Pew pour créer un centre de neurosciences cognitives au Neuro, ce qui a permis d’établir une relation étroite entre l’unité de neuropsychologie et l’unité d’imagerie cérébrale nouvellement créée au Neuro. En 1990, elle a quitté son poste de directrice de l’unité de neuropsychologie et de neurosciences cognitives du Neuro pour mener des recherches en tant que professeur de psychologie Dorothy J. Killam de l’Université McGill. Elle a également suivi les études et les recherches de plus d’une douzaine d’étudiants diplômés.
Au cours des deux dernières décennies, les recherches de M. Milner se sont concentrées sur deux thèmes : la façon dont le cerveau des personnes bilingues gère le langage et la façon dont les structures du lobe temporal médian du cerveau servent dans la mémoire à localiser des objets et à reconnaître les caractéristiques d’un objet. Avec sa collègue Denise Klein, elle a utilisé l’imagerie cérébrale pour déterminer si les performances dans une deuxième langue impliquent les mêmes substrats neuronaux que dans une première langue. Ses autres études ont révélé l’importance de la région hippocampique droite du cerveau dans la mémoire spatiale. Ses recherches ont également démontré comment le cortex frontal du cerveau agit pour placer les événements récents dans un ordre temporel. Ces travaux ont permis de mieux comprendre la relation entre les modèles de discours et la droitivité ou la gaucherie.
Milner a donné de nombreuses interviews pour la télévision, la radio, les podcasts, les journaux et les magazines. Elle est l’une des scientifiques québécoises et canadiennes les plus connues dans son pays et dans le monde entier, en partie grâce aux reportages des médias nationaux et internationaux sur sa carrière et ses recherches. M. Milner a donné certaines des conférences les plus prestigieuses dans le domaine scientifique. Elle a notamment prononcé un discours décrivant ses travaux fondamentaux sur la mémoire lors du Congrès mondial sur le cerveau, le comportement et les émotions qui s’est tenu à Montréal en 2014, et a donné la première conférence du gouverneur général à l’université Queen’s, à Kingston, en 2005.
En 2007, la Fondation Brenda Milner a été créée grâce à un don important du Dr. Milner pour soutenir des bourses post-doctorales en neurosciences cognitives au Neuro. L’American Psychological Association (APA) a créé le prix Brenda A. Milner pour récompenser le meilleur article en neurosciences comportementales rédigé par un récent titulaire d’un doctorat. Ces parrainages garantissent que le nom de Milner continuera à résonner dans la communauté des neurosciences pour les années à venir.
