Le rêve olympique de Clara Hughes a commencé en 1988, lorsqu’elle a vu pour la première fois les Jeux d’hiver à la télévision. Regarder les patineurs de vitesse glisser autour de l’anneau lui a donné la conviction qu’un jour, elle aussi pourrait représenter le Canada dans ce même sport. Elle était loin d’imaginer qu’en poursuivant son rêve de patinage de vitesse, elle participerait d’abord à deux Jeux olympiques d’été, dans le sport du cyclisme.
Avec plus de cent victoires à son actif, dont deux médailles de bronze aux Jeux olympiques d’été de 1996, des médailles aux Jeux panaméricains et aux Jeux du Commonwealth, ainsi que de nombreux titres de championne du monde de cyclisme et de championne nationale, Clara s’est imposée comme l’une des meilleures cyclistes du monde. Il était temps de se recentrer et de poursuivre son rêve de patinage de vitesse.
La saison 2000/2001 sur glace a été riche en exploits sans précédent : Clara a obtenu une place dans l’équipe nationale après seulement sept semaines d’entraînement spécifique, puis a choqué le monde du sport lors des Jeux olympiques de 2002 lorsque, seize mois seulement après avoir participé à ses deuxièmes Jeux olympiques d’été en tant que cycliste, elle a remporté une médaille de bronze dans l’éprouvante épreuve de patinage de vitesse de 5000 m. Cette médaille, ainsi que ses deux médailles des Jeux olympiques d’été de 1996 en cyclisme, ont fait de Clara la seule Canadienne et la quatrième athlète de l’histoire à remporter des médailles à la fois en hiver et en hiver. Avec ses deux médailles des Jeux olympiques d’été de 1996 en cyclisme, Clara devient la seule Canadienne et la quatrième athlète de l’histoire à remporter des médailles aux Jeux d’hiver et aux Jeux d’été. Clara est devenue l’une des meilleures patineuses de longue distance au monde avant les Jeux olympiques d’hiver de Turin, en Italie, en 2006. Forte de ses victoires en Coupe du monde, de son titre de championne du monde et de son record du monde dans l’événement épique du 10 000 m, Clara était la grande favorite de la course de 5 000 m. Elle n’a pas déçu, remportant la médaille d’or aux Jeux olympiques d’hiver de Turin. Elle n’a pas déçu, remportant l’or après avoir pris la tête à seulement 200 mètres de l’arrivée. Avec sa médaille d’argent dans la poursuite par équipe lors de ces mêmes Jeux, Clara est devenue la seule athlète de l’histoire à remporter plusieurs médailles aux Jeux olympiques d’hiver et d’été.
Aux Jeux olympiques de 2010, Clara a enthousiasmé le public en remportant une médaille de bronze sur sa distance préférée et la plus éprouvante, le 5 000 mètres. Cette sixième médaille olympique a permis à Clara de devenir, avec Cindy Klassen, l’athlète olympique canadienne la plus décorée de tous les temps.
Clara est officier de l’Ordre du Canada, membre de l’Ordre du Manitoba, a reçu un doctorat honorifique en droit de l’Université du Manitoba, a reçu le prix Sport et Communauté du Comité international olympique et a été deux fois lauréate du prix “Esprit du sport” décerné par le Prix sportif canadien.
