Né à Toronto en 1920, David Alexander Colville et sa famille s’installent en Nouvelle-Écosse neuf ans plus tard. Il a étudié les beaux-arts à l’université Mount Allison, au Nouveau-Brunswick, et a obtenu son diplôme en 1942. Il a alors épousé Rhoda Wright et s’est engagé dans l’armée. En 1944, il est parti à l’étranger en tant qu’artiste de guerre officiel pour enregistrer ses impressions sur la Seconde Guerre mondiale. Au cours de son déploiement de quatre ans sur le théâtre européen, il a été l’un des artistes de guerre canadiens les plus en vue, peignant notamment les troupes débarquant à Juno Beach le jour J, ainsi que l’entrée traumatisante des alliés à Bergen Belsen.
Après la guerre, Colville retourne à Mount Allison pour enseigner la peinture et l’histoire de l’art. C’est à cette époque qu’il trouve son propre style, un réalisme nourri à la fois de surréalisme et de symbolisme. En 1963, il quitte Mount Allison pour se consacrer à la peinture à plein temps. La même année, Colville a reçu le prix international Won Dunn à la Beaverbrook Gallery.
Si le Musée des beaux-arts du Canada a commencé à collectionner les œuvres de Colville dans les années 1950, ce n’est qu’à l’occasion d’expositions à Hanovre, en Allemagne, et à Londres, en Angleterre, en 1969 et 1970, qu’il a commencé à connaître un succès commercial. Depuis lors, les œuvres de Colville ont été exposées dans le monde entier et achetées par de grandes galeries et des collectionneurs privés.
Les interprétations complexes de Colville de situations humaines simples naissent d’une abondance d’esquisses et d’études. Il comprenait que son travail était parfois controversé et déclarait à l’émission Life and Times de la CBC : “Ce qui dérange les gens dans mon travail, dans lequel ils trouvent du mystère et de l’intrigue, c’est peut-être l’idée que les choses ordinaires sont importantes”.
En 1965, Colville a été chargé de concevoir les pièces commémorant le centenaire du Canada. Il a été nommé Officier de l’Ordre du Canada en 1967 et fait Compagnon de l’Ordre du Canada en 1982. Il a reçu de nombreux diplômes honorifiques et a siégé dans de nombreux conseils d’administration provinciaux et nationaux, dont le Conseil des Arts du Canada et le Musée des Beaux-Arts du Canada. Il a été chancelier de l’université Acadia de Nouvelle-Écosse de 1981 à 1991.
